В преддверии Гражданской войны Америка расколота на свободные и рабовладельческие штаты. Свободный чернокожий Соломон Нортап ведёт благополучную жизнь в Нью-Йорке, пока не получает заманчивое предложение работы в Вашингтоне. Эта поездка становится роковой — вместо обещанной должности его ждёт вероломное похищение.
Оказавшись в цепях работорговцев, Соломон лишается не только свободы, но и своего имени, и прошлой жизни. Двенадцать мучительных лет он проводит на хлопковых плантациях Луизианы, скрывая своё образование и происхождение, ежедневно сталкиваясь с жестокостью и унижениями системы рабства.
